Molto conosciuto per il suo personaggio di nonno Walton nella popolare serie TV The Waltons nel 1970. E' stato fortemente influenzato da suo nonno, che gli ha insegnato tutti i nomi delle piante del suo paese natio l' Indiana. Ha quindi studiato per diventare un botanico e ha ottenuto un Master presso l'Università di Chicago. Ha iniziato la sua carriera in spettacoli itineranti.