Ha frequentato l'Università di Portland, la Stanford University e il Los Angeles City College. E' stato apertamente gay nella sua vita privata ma è rimasto discreto a riguardo davanti gli occhi del grande pubblico; morì di un attacco di cuore nel 2004 a 64 anni. Nel '73 ottenne la nomination all'Oscar al miglior attore per il film Sounder, e nel '95 vinse un Emmy Award per la serie Picket Fences.