Nato nel 1961, figlio di insegnanti, si diploma alla prestigiosa scuola di cinema La Fémis a Parigi. Dopo aver lavorato come assistente di Marcel Ophuls, firma il suo primo cortometraggio, Tous à la manif, nel 1994, ottenendo il premio Jean Vigo. L’esordio nel lungometraggio avviene nel 1999 con Risorse umane e tutti i film successivi lo rendono uno dei più premiati registi europei. Con La classe(2008) ha riportato in Francia la Palma d’Oro dopo oltre 20 anni. Altri titoli della sua filmografia: Verso il Sud, 7 Days in Havana, Foxfire.