Nato a Parris Island, Sud Carolina, sua madre era indiana Cherooke. Cantautore folk rock fondatore dei Mamas & Papas, anche conosciuto come Papa John. Sua moglie Michelle Gilliam apparteneva allo stesso gruppo. Ha avuto 4 mogli e 5 figli. Nel 1992, dopo anni di abusi di alcool e droga ha avuto un trapianto di fegato.
