Riceve un'educazione molto religiosa, si laurea all'Università di Dublino. Nel 1982 si trasferisce negli Stati Uniti. Le sue due figlie Kirsten e Naomi sono scrittrici. Tra i suoi film più famosi troviamo Nel nome del padre del 1993 con Daniel Day-Lewis , attore con cui ama lavorare. Nei suoi film ricorre l'Irlanda in particolare l'IRA. A Dublino ha sede la sua compagnia di produzione.