Attore di origini irlandesi,ma di New York.Cominciò la sua carriera nel mondo dello spettacolo come cantante e ballerino di vaudeville.Nel 1930 debuttò sullo schermo nel film Sinners' Holiday.L'avvento del cinema sonoro favorì decisamente la sua affermazione. Ben presto divenne uno dei più grandi attori di Hollywood,grazie soprattutto alla sua vitalità,allo spiccato senso dell'umorismo e alla sua dizione modernissima.