Attore americano, di origini irlandesi, si dimostrò sin da ragazzo molto ribelle. All'età di 13 anni andò via definitivamente da casa. Nei successi 20 anni fece diversi lavori arrivando alla radio nel 1931, trasferendosi poi a New York. Verso la metà degli anni '40 fece il suo debutto teatrale e nel 1963 vinse il premio Oscar al miglior attore non protagonista per l'interpretazione in La dolce ala della giovinezza.
