Prima di fare l'attrice era assistente dell'editore di Irish Times, con la speranza di fare carriera come reporter. A 19 anni però decise di fare l'attrice ed ebbe una piccola parte in Of Human Bondage. Inizialmente era conosciuta per lo più in Inghilterra, ma arrivò a vincere il Premio Oscar come miglior attrice non protagonista nel 1990 per l'interpretazione ne Il mio piede sinistro (My Left Foot).