Nasce in Vietnam, ma durante la guerra si trasferisce con la famiglia in Francia, dove studia cinema. Debutta alla regia con Il profumo della papaya verde, vincitore della Camera d'Or a Cannes, del Premio Cesar per la migliore opera prima e nominato agli Oscar come Miglior Film Straniero. Nel 1995 vince il Leone d'Oro a Venezia con Cyclo ; seguono diversi altri riconoscimenti ed il ritorno al festival con Norwegian Wood .