Attrice di cinema, Tv e teatro, è cresciuta nel Missouri. Terminati gli studi a 18 anni, si dedica all'insegnamento della letteratura inglese. Frequenta a New York l'American Academy of Dramatic Arts, diplomandosi nel 1929. Grazie a Orson Welles, debutta nel film Quarto Potere. Già l'anno successivo per L'orgoglio degli Amberson ottiene una nomination all'Oscar.